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一般把這個思想歸於蘇格拉底，不過，蘇格拉底本來是想讓人們意識到自己再幾乎每一個值得思考的事情上都是無知的，不像人們自以為是的那樣以為知道些什麼。蘇格拉底往往透過追問式的對話迫使對人們發現其實什麼也不真正懂，儘管蘇格拉底一定也承認自己也同樣不懂，但這種追問看來會得罪人。這個有著懷疑論色彩的意圖，顯然不像後來被概括成「認識你自己」這個口號那麼容易引起誤解。蘇格拉底指出的是自己關於事物的「無知狀態」，而不是要人們去認識「自己」那個東西。沒有比想像「自己」更有害的想像了，在哲學上說，自我概念會導致主體性的幻覺，而破壞與事物以及他人的正確關係；而在通俗心理學上，人們喜歡想像在心裡有個與眾不同的、特別需要得到「實現」的自我，按照比通俗心理學更慘不忍睹的說法，那就是個永遠「孤獨」、需要「呵護」的而又總是絕望的自我。首先，這樣的自我並不存在，其次，老是想要「呵護」那個不存在的自我，除了把自身變得渺小，似乎沒有別的功效。